Im ersten der beiden Spitzenspiele der 20. Runde trumpfte Leverkusen groß auf und lochte in den richtigen Momenten ein. Durch den 4:1-Sieg verkürzte Bayer den Rückstand auf die Hoffenheimer, für die es die erste Heimpleite in der Bundesliga war, auf drei Punkte.

TSG-Trainer Ralf Rangnick musste auf den an der Wade verletzten Compper verzichten, konnte dafür aber wieder auf Mittelfeldakteur Carlos Eduardo und Schlussmann Timo Hildebrand zurückgreifen. Es waren gerade erst drei Minuten absolviert, da musste der Winterneuzugang die Kugel auch schon zum ersten Mal aus dem Netz holen: Augusto düpierte auf der rechten Seite Ibertsberger und bediente Helmes, der aus 14 Metern unter die Latte traf. Die Einheimischen hatten einige Mühe, mit den flinken Leverkusenern Schritt zu halten und kassierten 120 Sekunden nach einem hauchdünn am Ziel vorbeifliegenden Salihovic-Kopfball (10.) das 0:2 durch Simon Rolfes. Der lautstarke Protest von Hildebrand, der beim Schuss des von Helmes angespielten Kapitäns eine Hand auf dem Ball hatte, ließ Schiedsrichter Fleischer kalt. Erst jetzt wurde Hoffenheim stärker und hatte in Person von Ba schnell die Chance, den Anschluss herzustellen, doch der Senegalese fand aus spitzem Winkel nicht an Adler vorbei (14.). Als es nach einer guten halben Stunde im Strafraum erneut zu diesem Duell kam, wusste sich der Nationalkeeper nur mit einem Foul zu helfen – Sejad Salihovic verwandelte den fälligen Elfmeter sicher (32.). Fünf Zeigerumdrehungen später hätte der Standardspezialist beinahe zum zweiten Mal gejubelt, aber sein 20-Meter-Freistoß wurde von der Mauer knapp über den Kasten abgefälscht. In der Nachspielzeit des ersten Abschnitts schlug dann die Werkself, die zunehmend passiver geworden war, eiskalt zu: Der aktionsfreudige Barnetta passte von rechts ins Zentrum, wo Patrick Helmes lauerte und sein bereits 15. Saisontor markierte.

Und es kam noch besser für die Leverkusener, denn kurz nach Wiederbeginn köpfte Castro im Anschluss an eine Ecke Barnettas zum 4:1 und damit zur äußerst frühen Entscheidung ein (48.). Während die Labbadia-Schützlinge das Geschehen im weiteren Verlauf kontrollierten, suchte der sichtlich geknickte Aufsteiger vergeblich nach einem Konzept. Gefahr versprühte er lediglich in Form eines Freistoßes von Salihovic (58.) und eines artistischen Versuchs von Ba (62.). Je näher der Schlusspfiff kam, desto deutlicher wurde die Überlegenheit der Gäste, die sich hochprozentige Gelegenheiten durch Kießling (64.), Helmes (71.), Castro (73.) und den eingewechselten Schwegler (80.) erspielten. Dass diese allesamt vergeben wurden, änderte nichts daran, dass Bayer mit seiner Leistung vollauf zufrieden sein konnte, bis auf drei Zähler an Hoffenheim herankam und damit nach der 2:4-Niederlage gegen Stuttgart ins Titelrennen zurückkehrte.

Christian Brackhagen