Kroatien wurde nach der frühen Führung zu passiv - und die Engländer nahmen die Einladung dankend an. Wayne Rooney bewies große Klasse, nicht nur wegen seiner Tore.

Dank ihres klaren Erfolges über die Schweiz gingen die Engländer mit der Gewissheit ins Spiel, dass bereits ein Remis den sicheren Einzug ins Viertelfinale bedeuten würde. Kroatien musste gewinnen, um dieses Ziel zu erreichen. Noch bevor die Partie einen Rhythmus gefunden hatte, änderte ein Treffer die Lage: Nach einer Freistoßflanke von Rapaic in den englischen Strafraum konnte Keeper David James das Leder nicht weit genug abwehren. Niko Kovac stand richtig und grätschte das Spielgerät mit langem Bein zur Führung der Kroaten über der Linie (5.). In der Folgezeit übernahmen die Engländer die Spielgestaltung, was nicht überraschte, denn Kroatien zog sich sehr weit zurück. Scholes tauchte in der neunten Minute frei vor Butina auf und hatte die Chance zum schnellen Ausgleichstreffer auf dem Fuß, aber der kroatische Keeper wehrte erfolgreich ab. Bis zur 40. Minute ging die defensive Taktik der Baric-Elf auf, dann führte eine Attacke der Engländer zum 1:1. Owens Vorstoß konnte Butina noch abblocken, aber den Abpraller köpfte Jungstar Wayne Rooney überlegt und mit gutem Timing quer zu Paul Scholes, der, ebenfalls per Kopf, keine Mühe hatte, zu vollenden. Unmittelbar vor der Pause setzte Rooney noch einen drauf. Knapp außerhalb des Strafraums nahm er ein Anspiel von Scholes auf und schoss stramm ins linke Eck zum 2:1 für England ein.

Kroatiens Coach Otto Baric brachte zur Verstärkung des Angriffs Ivica Mornar (für Robert Kovac), der auf der rechten Seite Dampf machen sollte. Zielstrebiger blieben jedoch zunächst die Engländer, die durch Scholes (52.) und Owen (56., Heber aufs Tornetz) weitere gute Möglichkeiten erarbeiteten. Standen die Kroaten in den ersten 45 Minuten noch zu tief gestaffelt, rückten sie im Bemühen um den Ausgleich jetzt zu weit auf. In der 68. Minute wurde dieses Verhalten bestraft. Owen und Rooney hebelten die fast an der Mittellinie aufgebaute Abseitsfalle aus und mit langem Anlauf erzielte Rooney abgezockt die 3:1-Führung des Eriksson-Teams. Wenige Minuten später durfte „The Man of the Match“ unter dem Applaus der zahlreichen englischen Fans vorzeitig duschen. Für Rooney kam Vassell. Noch hatten die Kroaten jedoch nicht aufgesteckt. Sie suchten weiterhin ihre Chance und nach einer Freistoßflanke Darjo Srnas verkürzte Igor Tudor mit dem Kopf auf 2:3 (73.). Der fortgesetzte offene Schlagabtausch öffnete beiden Teams Lücken in der jeweils gegnerischen Hälfte und die Engländer wussten diese Chancen besser zu nutzen. Als Frank Lampard mit einem schnellen Antritt in der 79. Minute zwei kroatische Abwehrspieler stehen ließ und sein Linksschuss zum 4:2 einschlug, war die Partie entschieden. Gleichwohl mühten sich die Kroaten immer noch um Resultatsverbesserung; bei einem Schuss von Dado Prso (88.) musste sich James mächtig strecken. Dies war die letzte attraktive Szene eines guten Spiels, dem ein 18-Jähriger seinen Stempel aufdrückte.